清朝中叶之前，中国并没有护照之概念。19世纪初，中国开埠以后，中国人赴各国的身分证明或旅游文件，仍为信函形式。若不居泥近现代护照型式，中国第一本护照实为1689年，由清朝政府发放的“信函式集体护照”。以文字及信函笼统内文，描述赴外中国人的该文件，一直延续至1839年。
出使德国大臣发给江绍浣的护照
1840年以后，中国清朝政府开始授权驻在中国境外的领事馆或海关，为中国人（包含华侨）发放型式不一的护照，这是以“单人单纸”中国护照的成型。
碍于技术等因素，19世纪末－20世纪初的中国护照并无照片等设置，为了正确辨别持照人真伪，中国护照多为以文字描述持照人的“体貌特征”，如身高，体态。因为文字冗长，非制式之单纸护照面积都颇为巨大。