虎子以其形似伏虎而得名，是当时的实用便器（夜壶）。“虎子”的出现据说还与西汉名将李广有关，《西京杂记》曾记载，某一天，李广和他弟弟一起打猎，射死一只卧虎，便“铸铜像其形为溲器，示厌辱也”。虽然这可能只是个传说，但它说明，把夜壶制成虎形，反映了古人对老虎既畏惧又厌恶的心情，同时又希望将门出虎子的复杂心理。
有人认为虎子是酒具或水器，不是夜壶。可是从解放后出土的文物情况看，虎子都出于男性墓或夫妻合葬墓的男性一边，而且都放在死者脚边或单置一处。亦可说明多为便器。在山东沂南汉代画像石中有一幅涤器图，图上有一仆人在庭院里手持笤帚扫地，身后有一口大水缸，地上放着一只虎子。从这幅涤器图可以看出，这种随便放在地上的虎子，绝不会是酒具；而瓷器虎子的造型与结构，也不适宜用来做取水工具。