湖笔，与徽墨、宣纸、端砚并称为“文房四宝”，是中华文明悠久灿烂的重要象征。湖笔之乡在善琏镇。当地有笔祖蒙恬庙。相传秦始皇的大将蒙恬“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣）”，发明了毛笔。
一、简介
湖笔的产地在浙江湖州南浔区善琏镇。湖笔选料讲究，工艺精细，品种繁多，粗的有碗口大，细的如绣花针，具有尖、齐、圆、健四大特点。尖：指笔锋尖如锥状；齐：笔锋撮平后，齐如刀切；圆：笔头圆浑饱满；健：笔锋挺立，富有弹性。湖笔分羊毫、狼毫、兼毫、紫毫四大类；按大小规格，又可分为大楷、寸楷、中楷、小楷四种。湖笔，又称“湖颖”。颖是指笔锋尖端一段整齐透亮的部分，笔工们称为“黑子”，这是湖笔最大的特点。这种笔蘸黑后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。这一带的山羊，每只平均只出三两笔料毛，有锋颖的也只有六钱。一支湖笔，笔头上的每一根具有锋颖的毛都是在无数粗细、长短、软硬、曲直、圆扁的羊毛中挑选出来，具有尖圆齐健，毫细出锋，毛纯耐用的优点。
“黑子”的深浅，体现锋颖的长短。湖笔一般都是用上等山羊毛经过浸、拔、梳、连、合等近百道工序精制而成。善琏湖笔的成名，与元代大书画家赵孟頫有密切关系。号称“日书万字”的湖州人赵孟頫，他对当地湖笔制作技艺，十分关心和重视。据《湖州府志》载：他曾要人制笔，一管不如意，即令拆裂重制。这种严格的质量要求，一直流传至今。
湖笔：亦称湖颖，是“文房四宝”之一，被誉为“笔中之冠”。中国的毛笔，起源甚早，而“湖笔”之闻名于世，当在六、七百年以前的元朝。元以前，全国以宣笔为最有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐为湖笔所取代。据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。
湖笔又称“湖颖”，这是它的最大特点。所谓“颖”，就是指笔头尖端有一段整齐而透明的锋颖，业内人称之为“黑子”。“黑子”的深浅，就是锋颖的长短，这是用上等山羊毛经过浸、拔、并、梳、连、合等近百道工序精心制成的，白居易曾以“千万毛中拣一毫”和“毫虽轻，功甚重”来形容制笔技艺的精细和复杂，所以有“毛颖之技甲天下”之说。
湖笔现发展有羊毫、兼毫、紫毫、狼毫四大类、近三百个品种。1983年邓颖超副委员长访问日本，曾带数百套湖笔作礼品赠送给日本朋友。
二、特点
湖笔能够取代宣笔不仅是历史的原因，关键还在于它的内在品质，也就是制作技术标准和书写效果上的质量标准。总括起来就是“三义四德”。
“三义”： 指精、纯、美。这是从技术说的。“精”指拣、浸、拨、梳、结、配、择、装72等道工序都一丝不苟；“纯”指选料严格细腻，以“千万毛中选一毫”的态度进行;“美”指形、色及配合的毛杆、刻书、装潢等高度统一。
“四德”：指“齐、锐、圆、健”。这是从从书写效果上说的。“齐”指笔头饱满浓厚，吐墨均匀；“锐”是笔锋锐尖不开叉，利于钩捺;“圆”指圆转如意挥扫自如；“健”指健劲耐用，不脱散败，有弹力而显书者笔力。
湖笔第二个特点是坚持传统书法操作。明代方以智认为一支好笔必须具有“心、被、柱、副”，这和《笔经》里说的“桀者居前、毳者居后，强者为刃、耎者为辅”是一致的，也就是一支毛笔头，心内要有锋，必外要被以颖毫，心内的顶峰处要有最好的颖毫作柱，副是指辅助衬托的毫毛也不能不讲究。
湖笔的第三个特点是品种多。目前以用途可分书写绘画、工业、特用三大类用笔;以性能分有软、硬、兼三类。这三类所用的笔料就有十多种兽毛及其它禽羽等为原料，像硬毫中的黄鼠狼(鼬尾)、石獾、马尾、猪鬃、山兔以富强性，落墨劲有力流利见长，软毫的羊毫长而颖锐，运软圆浑圆含墨饱满，枯润适用得当则墨色笔意变化无穷。兼毫则刚柔相济宜书宜画。如似大小长短粗细来分那就有数百种之多，这和中国许多毛笔产地品种都类似的。
三、湖笔制作
制笔原料
笔料的品种繁多，有软毫、兼毫、硬毫三大类近三百多个品种。
以羊毫为例，传统上只择取杭嘉湖一带所产的优质山羊毛，因为这一带山羊在冬季吃含高蛋白的科桑叶或水花生，有的还以圈养为主，锋嫩质净。笔工们将这些优质笔毛料，按质量等级分类，分出“细光锋”、“粗光锋”、“黄尖锋”、“白尖锋”“黄盖锋”等四十多个品种。每一个品种之下，还有再分出若干小类，其精细程度，丝毫不亚于绣花。湖笔选料严格，主要选用山羊腋下毛，所取毫料须陈宿多晒，除去污垢，然后再根据毫料扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点，浸于水中进行分类组合，一般要经过浸、拔、并、梳等七十余道工序。
湖笔又称“湖颖”。锋颖在笔工中的术语叫“黑子”，只有山羊的颈、腋下不易与外部磨擦的部位毛才有，大约一头健壮的山羊身上有4两笔料，这4两中带“黑子”的顶多只有1两6钱。一个优秀的拣毛工人能把笔料按质量和长短分为10个等级分别用在不同的笔上，这样“千万毛中拣一毫”的“毫轻工重”的劳动就绝非夸张。
湖笔以羊毫取胜。而从书画上看，明代的文征明、唐伯虎等文人在苏州一带尚习惯用狼毫(鼬鼠尾毛)，湖笔从硬毫变为为软毫的原因大约是自宋以后，中国水墨画从丝绢乡为宣纸，从线条为主改为块面，从工笔转向写意，作为工具的毛笔就逐步要求锋长、柔软、含墨量大的羊毫了。湖笔的笔杆主要取浙西天目山北麓灵峰山下的鸡毛竹，它节稀杆直，竹内空隙较小，是制作笔杆的理想原料。
制作工艺
笔料的品种繁多，有软毫、兼毫、硬毫三大类近三百多个品种。以羊毫为例，传统上只择取杭嘉湖一带所产的优质山羊毛，这一带的羊毫为上品，锋嫩质净。笔工们将这些优质笔毛料，按质量等级分类，分出"细光锋"、"粗光锋"、黄尖锋"、白尖锋""黄盖锋"等四十多个品种。每一个品种之下，还有再分出若干小类，其精细程度，丝毫不亚于绣花。湖笔选料严格，主要选用山羊腋下毛，所取毫料须陈宿多晒，除去污垢，然后再根据毫料扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点，浸于水中进行分类组合，一般要经过浸、拔、并、梳等七十余道工序。被誉为“笔中之冠”。
湖笔的笔杆主要取浙西天目山北麓灵峰山下的鸡毛竹，它节稀杆直，竹内空隙较小，是制作笔杆的理想原料。
湖笔纯由手工制作，制作工艺十分复杂。一支湖笔从原料进口到出厂，一般需要经过择料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等十二道大工序，从中又可细分为一百二十多道小工序。在众多工序中，以择料、水盆、结头、择笔四道工序要求最高，最为讲究，尤其是水盆和择笔。主要工序由技工专司，选料精细，制作精工，尤其讲究锋颖。制作工匠秉承"精、纯、美"的准则，生产出"尖、齐、圆、健"四德齐备的成品湖笔。
四、特色湖笔
鸡颖类
俗称鸡毛笔，以鸡毛为原料，经湖笔传统工艺流程的一种特殊操作而成。这也是湖笔产品中的一个独特品种，它的制作方法很原始，然而能操作这种工艺流程的技工已为数不多了。鸡颖笔因其性能特软，笔锋一着墨，像一个吸足墨水的棉花球，因此没有深厚的书写功力和经验是很难使用的。然而用它书写的作品，能体现苍劲有力，婀娜多姿的魅力。由于曲高和寡，使用者甚少，市场上难觅其踪。
紫毫类
紫毫是山兔毛毫三种主料中最稀贵的一种做笔原料。紫毫笔是湖笔兼毫大类的一个旁支，它归属于兼毫，亦有很多的规格和品种。此毫色泽乌黑光毫，其长短和含量直接影响笔的价值。富有弹性的，锋嫩耐磨。以书写中小楷为主。一般兼毫笔，只能开锋三分之一，唯有紫毫笔，能全开其锋，具有吸墨量多，书写长的特点。
胎毛笔
胎毛经消毒、脱脂、防腐处理，可历经千年不腐、不蛀、不烂。胎毛笔要经过水盆、结头、车斗、择笔、刻字等大流程和一百多道中小过程完成，不仅造型美观而且易于书写，真正做到落纸如云，挥毫如意。
羊毫笔
性能柔和、挥洒如意、宜写正、草、隶、篆、行各种书法及泼墨山水，写意花卉。
兼毫笔
刚柔相济、得心应手，适用写中小楷书、工笔、人物画像、修饰照相、工业制版等。
狼毫笔
劲健有力、宜书宜画，适用于泼墨山水、写意花卉，亦可写各体书法。
五、文化意义
湖州毛笔简称湖笔，是毛笔中的佼佼者，以制作精良、品质优异而享誉海内外，又成为毛笔的代名词。湖笔是湖州文化的典型代表，孕育、产生于湖州丰富的文化环境中。作为文物之邦，湖州为书于竹帛时代的人们贡献了辉煌灿烂的湖笔文化。湖笔不仅是中华文明历史长河中的一朵奇葩，更是湖州文化的骄傲与投影。
湖笔精湛的制作工艺是具有鲜明地域特色的湖笔文化的重要组成部分。但是社会文化的转型、书写工具的革新、对经济效益的片面追求，导致湖笔生产中出现次品泛滥、工匠流失、传承乏人的状况，传统湖笔技艺受到很大冲击，急需采取积极措施加以保护。此状况引起国家相关部门的高度重视，2002年2月，湖笔被批准为地理标志保护产品，2006年5月，湖笔制作技艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，湖笔的保护和传承从此走上了规范、健康的发展之路。